桂花(Osmanthus fragrans)也称木犀、丹桂、金粟、岩桂，九里香等。为一种常绿灌木或小乔木。树冠圆形或椭圆形，叶对生，革质，有光泽，呈椭圆状披针形，全缘或有细锯齿，新叶呈浅红色。聚伞花序族生于叶腋，花梗纤细，开花时香气浓郁，远溢数里。核果长椭圆形，种子蓝色。花期9—10月。有金桂(丹桂花橙黄色)、银桂(花黄白色)和四季桂等种，花之香气及花期则各有特色。

桂花是我国传统的名贵花木，其栽培的历史悠久，至少已有二千五百多年了。如《山海经》中记载有“招摇之山，其上多桂”。又如《吕氏春秋》记载中有“物之美者招摇之桂”之赞句。屈原在《九歌》中写有“奠桂酒兮椒浆”的诗句。可知，桂树在我国人民的心目中认为是美好吉祥的象征。并导致出许多关于桂树美妙的传奇故事，如把皎洁的明月与清香的桂树合为吴刚伐桂的故事； 1616年起，英国皇室都把选拔出的优秀诗人称为“桂冠诗人”。奥运会对竞赛优胜者之奖品中，尚保留有这种传统意味。 桂花树冠清雅，叶色光洁，花朵娟秀，神韵别致在于她的“花香十里”。当金秋时节，仅一树桂花盛开，可香飘数里，给人们留下无尽的享受和永远的美好记忆。桂花树在庭院孤植，使其香雅别致以装点门庭，增添高雅韵趣。公园道旁散植，则致人们陶醉于阵阵清香之中。盆栽桂树置于窗前、凉台、居舍，获金风送香，逗人神怡。每当金秋时节，“桂子月中落，天香云外飘”，桂花散发出香气的时候，真是“清风一日来天阙，世上龙涎不敢香。”当游者身处其境，心旷神怡。使人乐而忘返。

早在公元前3世纪在春秋战国时期，就有桂花的记载，《山海经 .南山经》提到：“招摇之山多桂。”《山海经·西山经》提到：“皋涂之山，其山多桂木。”楚屈原《九歌》中载有：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗。”（注：“桂浆”可能是添加桂花而酿制的美酒；“桂旗”是用桂树的花枝作为旗帜，以装饰用木兰树木材制作的车辆）。由此可见，在楚地的早期文献中便提及桂花的食用和观赏价值。此外，桂花还象征着友好和吉祥。据说战国时期，燕、韩两国曾为了表示亲善友好，相互馈赠桂花。在盛产桂花的少数民族地区，青年男女也常以赠送桂花来表示爱慕之情。《吕氏春秋》赞称：“物之美者，招摇之桂”。意指世界上最美好的东西，是招摇山上的桂树。说明桂花在古人的心目中，已成为美的化身。

自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵的花卉与贡品。西汉刘歆撰《西京杂记》记载：“汉武帝初修上林苑，群臣所献奇花异木两千余种，其中有桂十株。”汉元鼎六年，武帝破南越后，在上林苑中兴建扶荔宫，广植奇花异木，其中有桂一百株。当时栽种的植物，诸如甘蕉、留求子、蜜香、指甲花、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下来。司马相如在《上林赋》中也有“桂菱木兰” 等记载。由此可见，桂花引种帝王宫苑，汉初已获成功，并具一定规模。

农历八月，古称桂月，此月既是赏桂的最佳时期，又是赏月的最佳月份。芳香的桂花，中秋的明月，自古就与我国人民的文化生活联系在一起。许多文人吟诗填词来描绘桂花、颂扬桂花，甚至把桂花加以神化。“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”等月宫系列神话，已成为历代脍炙人口的美谈；而借喻仕途得志、飞黄腾达的“蟾宫折桂”，更是一般文人墨客向往的目标。以下根据秦汉至唐宋的有关典籍，介绍这些神话故事的主要内容：

“嫦娥奔月”此传说最早出自《归藏》。这是一部约成于战国初年的上古典籍。书中有曰：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为精。”以后，西汉刘安撰《淮南子》（公元前2世纪）等典籍中多有征引，内容更为详尽，主要是增加了一段嫦娥变蟾蜍可能算是对嫦娥的一种惩罚。“吴刚伐桂”。这一传说引自唐代《酉阳杂俎》：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”桂树的“树创随合”，即砍树的创伤很快愈合，隐喻着月亮的阴晴圆缺，意味着月亮的再生和永生因此，在这个传说中，月亮和桂树是两位一体的，桂树能与月亮一样象征长生。