创业初期几年，其业绩平平，合伙人撤股而去，留他们独资经营。直至1900年，经营才见起色，获利丰厚。翌年，两兄弟做出重大决策：从金融业转向实业界，并创办了无锡第一家机器面粉厂，取名“保兴”，于1903年改名为“茂新”。

两年后，他们又发起集股，在无锡创办振新纱厂。后又于上海创建申新纱厂，盈利后接连扩建，厂区广泛分布在中国各处。